Dramatische Darbietungen gehen in Arnstadt bis auf das Jahre 1612 zurück. Auf Wunsch Graf Anton Günters (1653-1716) entstand sogar eine eigene Hofkapelle, die allerdings keinen langen Bestand hatte. Von lokalem Interesse ist auch die Entstehung von zwei Arnstädter Musikdramen im Jahre 1705:

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"Carneval" und
"Die Klugheit der Obrigkeit in Anordnung des Bierbrauens",

die unter dem Namen "Arnstädter Bieroper" bekanntgeworden ist. Kein Geringerer als J. S. Bach gilt als ihr Verfasser.

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In den folgenden Jahrzehnten gastierten verschiedene Schauspielgesellschaften in der Stadt. Sie spielten vorwiegend auf dem Tuchboden des Rathauses und nach den Umbauarbeiten von 1823 im Rathaussaal. 1839 stellte Fürst Günther Friedrich Karl II. die Fürstliche Reitbahn im Schlossgarten zur Verfügung, doch genügte das Haus bald nicht mehr den künstlerischen Anforderungen. Um das Provisorium zu ändern, schrieb der Regent am 22.05.1842 an die Fürstliche Schwarzburgische Kammer: "damit die Hofschauspielergesellschaft nicht nur in diesem Sommer auf längere Zeit, sondern auch künftig öfters nach Arnstadt zu gehen und dort Vorstellungen zu geben hat. Ich habe deshalb den Befehl erteilt, die dortige Fürstliche Reitbahn zum Theatergebäude einzurichten und veranlasse Sie, die zu diesem Zwecke erforderlichen Bauhölzer anweisen zu lassen."