Als die Gemeinde der Dresdner Neustadt um 1870 auf 55.000 Gemeindeglieder angewachsen war, wurde 1880 die Martin-Luther-Gemeinde aus der Dreikönigskirchgemeinde ausgepfarrt und benötigte ein eigenes Kirchgebäude. Dazu schrieb der Kirchenvorstand einen Architektenwettbewerb mit deutlichem Rahmen aus: Der Bau sollte im romanischen Stil oder in »edler italienischer Renaissance« mit 1.200 bis 1.250 Sitzplätzen bei einer maximalen Bausumme von 350.000 Reichsmark entstehen.

35 Architekten aus dem In- und Ausland sandten Entwürfe ein. Den ersten Preis erhielt Tony Eul aus Louvain (Belgien) für seinen Entwurf »Veritas«. Der zweite Preis ging an das Dresdner Architekturbüro Giese & Weidner für »Ecclesia«. Ein doppeltürmiger Entwurf »Silhouette« von Johannes Vollmer aus Berlin wurde mit dem dritten Preis bewertet.

Den Zuschlag erhielt das Architekturbüro der Bauräte Ernst Giese und Paul Weidner, welches zu jener Zeit auch mit Entwurf und Bauausführung des Dresdner Hauptbahnhofes beauftragt war.

Allerdings sollten bei der Ausführung dieses Kirchenbaus auch Ideen aus dem erstplatzierten Entwurf von Eul eingearbeitet werden. Von Giese & Weidner stammen schließlich auch die detaillierten Pläne zur Innengestaltung.

Der erste Spatenstich fand am 11. September 1883 statt, die Grundsteinlegung fand neun Wochen später am 12. November statt. Am 10. November 1887 zu Luthers 404. Geburtstag beging die Gemeinde nach nur vier Jahren Bauzeit die festliche Kirchweihe. Einschließlich der Innenausstattung betrugen die Baukosten zum Schluss 729.947 Reichsmark und lagen damit weit über der vorgegebenen Summe.