Gespielt wurde immer. Den Anfang bildeten auch in Altona reisende Gaukler und Schauspieler. Ein Theaterzettel zu einer Aufführung im Gasthaus „König von Dänemark“, datiert von 1684, ist das älteste überlieferte Dokument. Es sollte aber noch bis Mitte des 18. Jahrhunderts dauern, ehe Altona eine eigene Bühne, das Deutsche Theater, erhielt.

Charakterkomödien und Dramen fanden in dem 1783 „zur Muße der Bürger“ eröffneten Schauspielhaus an der Palmaille ihre ideale Spielstätte. Das nach dem Krieg 1876 in der Königstraße neu eröffnete Haus spielte auch verstärkt zeitgenössische Werke – damals die große Ausnahme. Auf der Bühne des Altonaer Theaters standen so berühmte Künstler wie Franziska Ellmenreich, Paul Wegener und der junge Gustav Knuth. 1943 fiel das Haus mit dem wunderschönen Theatersaal den Bomben zum Opfer. Nach dem Krieg wurde das Theaterleben in Altona durch Gastspiele u.a. der Hamburger Kammerspiele und des Thalia Theaters aufrecht erhalten.