Der Bau wurde 1832/344 errichtet. Der Entwurf stammt von dem späteren Kölner Dombaumeister Zwirner, einem Schüler Karl Friedrich Schinkels, der damit das erste im klassizistischen Stil errichtete Universitätsgebäude in Deutschland schuf. Hauptsitz der Universität war zuvor das Waagegebäude am Markt (errichtet im 16. Jahrhundert, 1948 abgerissen). Schinkel hatte sich für einen Ausbau der Moritzburg zur Universität eingesetzt. Das Projekt scheiterte jedoch an der Finanzierung. Von den Plänen Zwirners wurde ebenfalls nur der erste Bauabschnitt relaisiert. Zwei ursprünglich vorgesehene Flügelbauten wurden nicht mehr errichtet.

Untergebracht wurden in dem Gebäude ursprünglich neben der Verwaltung auch Hörsäle, die Aula, ein Promotionsaal und im dritten Obergeschoss Räume für die Sammlungen der Universität.

Die Räume gruppieren sich um einen Lichthof. Die Wände der Aula, die die volle Breite des Gebäudes einnimmt, zieren Wandmalereien mit Szenen aus "Ilias" und "Odyssee" sowie Decken-Medaillons mit Symbolen der klassischen Fakultäten. Vort der Aula befinden sich zwei Bronzebüsten Martin Luthers und Philipp Melanchthons